4 novembre 1979, Teheran. A seguito della rivoluzione iraniana che ha portato al potere l’ayatollah Khomeini, in piazza numerosi giovani protestano contro gli USA, rei di aver dato asilo politico al sovrano deposto Reza Pahlavi, durante una delle tante manifestazioni viene presa d’assalto l’ambasciata statunitense e 52 membri del corpo diplomatico vengono presi in ostaggio, 6 funzionari riescono tuttavia a scappare e trovano rifugio nella casa dell’ambasciatore canadese. Col passare delle settimane l’ambasciatore canadese, Ken Taylor, si fa sempre più irrequieto perché consapevole che prima o poi gli iraniani avrebbero scoperto che mancavano alcuni ostaggi.

In questa situazione il governo statunitense affida all’agente della CIA Tony Mendez il compito di salvare quei sei funzionari. Il suo piano, piuttosto audace, consiste nel fingersi un produttore cinematografico in cerca di location esotiche per girare il film e poi scappare con i fuggitivi, i quali avrebbero finto di far parte della troupe. Per dar credibilità alla copertura decide di costruire, insieme all’anziano produttore cinematografico Lester Siegel e al truccatore John Chambers, un vero studio che si sarebbe occupato di produrre veramente il film. Creata la copertura, Tony parte per Teheran per completare la missione.

Il film, pur prendendosi qualche piccola licenza storica, racconta uno degli episodi più drammatici di quegli anni, quando 52 funzionari rimasero prigionieri per oltre un anno delle Guardie della rivoluzione, e lo fa in maniera magistrale, evitando inutili scene di combattimento e inseguimenti pazzi tipici di film di questo genere, ma giocando maggiormente sulla parte psicologica della storia, sulla paura e sui dubbi dei fuggitivi per un piano che poteva apparire folle e che avrebbe messo in pericolo le loro vite, lasciando poco spazio all’azione. Viene affrontata anche con una non molto velata ironia il fatto che nessun iraniano si sia veramente chiesto che tipo di idiota decide di girare un film fantascientifico in Iran nel bel mezzo di una rivoluzione, riuscendo a far scappare senza che nessuno se ne accorgesse fino alla fine 6 odiati americani ricercatissimi.

Il film, molto ben accolto dalla critica, ha ricevuto numerosi riconoscimenti, tra cui il Premio Oscar per il miglior film, particolarmente apprezzata anche la regia di Ben Affleck, un po’ meno l’interpretazione del protagonista. Grandi riconoscimenti anche per l’interpretazione di Alan Arkin di Lester Siegel, mischiando il dramma della situazione ad una vena ironica memorabile.